Como jugador de los Pueblos Libres, estás al mando de las orgullosas huestes de los reinos más importantes de la Tercera Edad. Desde los señores de los caballos de Rohan hasta los soldados de Gondor y los señores elfos de Rivendel, lideras la defensa de los últimos reinos libres de la Tierra Media. Enfréntate a los malvados esbirros de Sauron en el campo de batalla en un intento desesperado por retrasar su ataque, mientras conduces a la Comunidad del Anillo en la misión al monte del Destino.

Como jugador de la Sombra, lideras las hordas del Señor Oscuro y sus secuaces más poderosos mientras intentan llevar la oscuridad a la Tierra Media. Legiones de orcos, troles, jinetes de lobos y los temibles Espectros del Anillo esperan tus órdenes. Encuentra al Portador del Anillo y lleva el precioso objeto a su amo, o aplasta a los enemigos con tus poderosos ejércitos. Esta es tu oportunidad de forjar el destino de una época.

En La Guerra del Anillo, un grupo de jugadores toma el control de los Pueblos Libres, mientras que otro controla los ejércitos de la Sombra.  Cada turno de juego gira en torno al lanzamiento de dados de acción: cada dado corresponde a una acción que un jugador puede realizar durante el turno. Dependiendo de la cara que aparezca en cada dado, son posibles diferentes acciones (mover ejércitos o personajes, reclutar tropas, avanzar en una pista política). Los dados de acción también se pueden usar para robar o jugar cartas de evento. Las cartas de evento se juegan para representar acontecimientos específicos de la historia (o que posiblemente podrían haber sucedido) que no se pueden representar a través del juego normal. Cada carta de evento también puede crear un turno inesperado en el juego, permitiendo acciones especiales o alterando el curso de una batalla.